Отмена крепостного права создала условия для более быстрого развития капиталистических отношений в Беларуси. Однако наличие пережитков и прежде всего крупного помещичьего землевладения определило для Беларуси медленный, постепенный ("прусский") путь буржуазно-аграрной эволюции, при котором крупное помещичье хозяйство, перераставшее в буржуазное, надолго сохраняло свои крепостнические черты. В 70-е гг. в Беларуси помещикам принадлежало свыше 55% всей земли, крестьянам - меньше 33,5%. Крупные помещики владели десятками и сотнями тысяч десятин земли. В большинстве крестьянских дворов в собственности находилось от 2 до 5 десятин.
В развитии сельского хозяйства Беларуси второй половины XIX в. необходимо выделить два периода. Первый охватывает 60-70-е, второй - 80-90-е гг. Первый период характеризуется преобладанием в помещичьих и крестьянских хозяйствах зернового направления, широким распространением отработочной системы, суть которой заключалась в обработке помещичьей земли инвентарем крестьян за предоставление им в аренду пахотной земли и других угодий. Наибольшее распространение отработочная система получила в Витебской и Могилевской губерниях. В Минской, Гродненской и Виленской губерниях помещики широко использовали труд наемных рабочих. Но и в этих губерниях отработки занимали значительное место, особенно в период уборки зерновых и трав. Необходимо отметить, что в целом техническая оснащенность земледелия как в помещичьем, так и в крестьянском хозяйствах почти ничем не отличалась от дореформенной.
Несмотря на остатки феодально-крепостнических отношений, капитализм в сельском хозяйстве Беларуси развивался относительно быстро. Этому содействовал ряд обстоятельств: развитие промышленности, системы капиталистического кредита, рост железнодорожного строительства и городов, а также концентрация войск на территории Беларуси. Все это создавало благоприятные условия для развития торгового земледелия и рыночных отношений.
Мощным катализатором эволюции сельского хозяйства Беларуси явился мировой аграрный кризис 80-90-х гг., вызвавший резкое снижение цен на хлеб. Это привело к коренным изменениям в экономической организации и технической оснащенности сельского хозяйства, к окончательной победе торгового земледелия и увеличению рыночного спроса. В связи с большим сокращением в начале 80-х гг. посевных площадей под зерновые культуры сельское хозяйство Беларуси начинает специализироваться на выращивании технических культур (картофеля, льна и др.) и мясо-молочном животноводстве, связанном с производством масла и сыра.
Развитие молочного хозяйства оказало влияние на структуру посевных площадей. Так, в крупных поместьях, на землях зажиточных крестьян (чаще всего купленных и арендных) вводилась многопольная система севооборота, применялись минеральные удобрения, расширялось использование машин (молотилки и др.) и усовершенствованных орудий труда (железные плуги, бороны). По применению машин Беларусь стояла на одном из первых мест в Российской империи, хотя в целом во всем сельском хозяйстве преобладала ручная техника.
Важным видом капиталистического предпринимательства как у помещиков, так и у зажиточных крестьян было винокурение, основным сырьем для которого сначала было зерно, преимущественно рожь, затем картофель. Отходы винокурения шли на корм скоту. Развитие торгового земледелия, его специализация по отдельным отраслям (молочное животноводство, производство льна, пеньки, винокурение) расширяли обмен между земледелием и промышленностью. Это содействовало росту внутреннего рынка и привело в конце XIX в. к появлению в помещичьих хозяйствах крупных высокотоварных капиталистических форм, работающих исключительно на рынок. Количество малотоварных поместий, основанных на отработочной системе, постепенно сокращалось. Обедневшие дворяне продавали поместья и шли на государственную службу, а их земля попадала в капиталистический оборот. Одна ее часть покупалась дворянством, другая приобреталась купцами и зажиточными крестьянами.
Развитие капиталистических отношений в сельском хозяйстве усилило процесс социального расслоения крестьянства. С одной стороны, росла сельская буржуазия, а с другой - увеличивалось малоимущее крестьянство. Надельная земля, полученная в 60-е гг. по уравнительному принципу, уже к концу 70-х гг. была распределена неравномерно. Увеличилось количество безземельных дворов. Малоземельные и безземельные крестьяне, вынужденные наниматься к помещикам или зажиточным крестьянам, становились по сути наемными сельскохозяйственными рабочими.
К началу XX в. в белорусской деревне беднота составляла 60%, середняки - около 30, сельская буржуазия - 10% от всех крестьян.
В 1905 г. дворяне в Белоруссии держали в своих руках 41% всей земли. Они составляли абсолютное большинство среди 2896 латифундистов-собственников, которые владели 500 и более десятинами, а также и среди крупных помещиков (5431), которые имели имения от 100 до.500 десятин. Многие помещичьи хозяйства, прежде всего крупные, приспособились к рынку. Капиталистическая система значительно потеснила полукрепостнические, отработочные формы хозяйствования и существенно укрепилась в сельском хозяйстве Белоруссии в целом. Тем не менее развитие капитализма по прусскому пути, начало которому положила реформа 1861 г., и через 40 лет после ее не привело к решению аграрного вопроса.
Основой хозяйства преобладающего большинства крестьян оставались надельные земли, которыми они не могли распоряжаться так, как хотели, даже в тех регионах, где было подворное землевладение. К началу XX в. после неоднократных семейных разделов наделы значительно помельчали. Возросло количество безземельных и малоземельных крестьян. В 1905 г. из 660 тыс. крестьянских дворов Белоруссии около 70 тыс. (12%) являлись безземельными, а 251,4 тыс. (42,6%) имели наделы до 8 десятин, с которых они не могли прожить. Не обеспечивал в то время прожиточный минимум средней крестьянской семьи в 6-7 душ и надел до 15 десятин на двор. А таких крестьянских дворов насчитывалось 82,5%. При этом крестьянин без согласия сельской общины не мог продать свой надел, заложить его в банке и т.д. Он был фактически прикреплен к тем повинностям, которые были связаны с наделом. Именно многочисленные налоги и повинности при низкой плодородности земли и отсталой агротехнике и приводили к тому, что крестьянская семья, имея надел до 15 десятин, не могла прокормить, одеть себя, по-человечески жить.
Средневековые формы землевладения, сословная неполноправность и униженность крестьянина, непосильные налоги и повинности, которые он нес на пользу помещичьего государства, были основной причиной, которая тормозила развитие не только сельского хозяйства, но и промышленности, ибо и паупер-крестьянин, который находился в кабальной зависимости от помещика, и помещик, который вел свое хозяйство методами полукрепостнической эксплуатации таких крестьян, почти не являлись потребителями промышленных товаров. Ограниченность внутреннего рынка все больше обостряла противоречия между высокоразвитой промышленностью и отсталым полукрепостническим сельским хозяйством. Не случайно именно аграрный вопрос является главным и первоочередным в процессе созревания и развития первой русской революции 1905-1907 гг.
Рост массового аграрного, а затем и политического движения российского крестьянства в 1905 г. заставил царское правительство признать неизбежность реформы старых порядков в деревне. Инициатором и главным руководителем преобразований выступил премьер-министр и министр внутренних дел П.А. Столыпин, который осознал необходимость ломки средневековых форм землевладения с целью расчистить путь для капиталистического развития России. Ставка делалась, с одной стороны, на то, чтобы разбить единый, общекрестьянский фронт против помещиков, расколоть деревню, ускорить создание класса сельской буржуазии из числа зажиточного крестьянства, привлечь его к поддержке царского правительства и таким образом поставить преграду на пути революционного движения. А с другой стороны, чтобы обеспечить условия быстрого развития экономики страны. Важнейшими средствами достижения этой цели являлось разрушение крестьянской общины, насаждение хуторов и переселение "избыточного" в европейской части России крестьянства в Сибирь и на Дальний Восток. А в целом - переход от прусской к американской (фермерской) модели землепользования.
Первоначальным, исходным этапом реформы, необходимым для становления частной крестьянской земельной, собственности, являлось разрушение крестьянской общины. Указ 9 ноября 1906 г. позволял каждому хозяину по его желанию выйти из общины и закрепить в личную собственность свою надельную землю. Санкцию на это должно было дать общее собрание сельской общины в продолжение месяца со времени подачи заявления. Если собрание не удовлетворяло просьбу, то окончательно решал вопрос земский начальник. Крестьянину, который выходил из общины, разрешалось требовать выделения земли в одном участке, на хуторе. Таким образом решался вопрос о ликвидации чересполосицы, которая препятствовала прогрессу крестьянского хозяйства.
По указу от 29 мая 1911 г. землеустроительные комиссии получили право принудительно - в целях ликвидации чересполосицы - выделять крестьянам землю в одном участке и таким образом толкать их к переселению на хутора. К 1915 г. в Могилевской губернии вышли из общины 56,8%, а в Витебской 28,9% хозяев. Всего в этих двух губерниях закрепили землю в личную собственность 48% общинных дворов (против 22% в целом по России).
На реализацию реформы в Белоруссии и Литве определенный отпечаток наложил открыто великодержавный, по сути колониальный курс политики царизма, который при Столыпине проявился в дополнительных мерах по насаждению здесь русского землевладения. За счет казенных земель здесь был создан специальный, фонд для русских переселенцев. Соответствующую политику должен был проводить и Крестьянский банк. В результате в 1907 - 1912 гг. только в Гродненской губернии русские поселенцы при помощи банка купили у помещиков "польского происхождения" почти 28 тыс. десятин земли, а сам банк в этих же целях приобрел более 13 тыс. десятин.
Хуторское хозяйство широко пропагандировалось в печати. Создавались показательные хутора, которые обеспечивались” сортовыми семенами, саженцами плодовых деревьев, породистым скотом, минеральными удобрениями, усовершенствованным инвентарем, машинами и др. В Виленской губернии до конца 1914 г. было организовано 387 показательных хозяйств на площади около 5,6 тыс. десятин. Такие же хозяйства создавались и в других белорусских губерниях. Для перенимания их опыта организовывались экскурсии крестьян как в пределах Белоруссии, так и в других краях, например в Финляндии. На все это отпускались немалые средства.
