"Современника" во главе с Ч. в 1861 г. прибегал к нелегальным формам борьбы. Ч. написал революционную прокламацию "Барским крестьянам от их доброжелателей поклон". Вместе с воззванием "К молодому поколению"
Шелгунова (при возможном участии Михайлова), "Русским солдатам от их доброжелателей поклон и "Русским солдатам" Шелгунова прокламация Ч. была осуществлением плана обращения к различным слоям населения. По воспоминаниям членов "Земли и воли" (А. А. Слепцова, Л. Ф. Пантелеева), Ч. был причастен к этой подпольной организации, созданной с целью руководства крестьянским восстанием, ожидаемым к весне 1863 г. (по окончании "временно- обязанного состояния крестьян", т. е. их работы на помещиков).
В обстановке растущей пореформенной реакции (расстрел крестьян в с.
Бездна Казанской губ., репрессии против студентов и закрытие Петербургского
университета, арест Михайлова, В. А. Обручева и др.) внимание III отделения
все более привлекает деятельность Ч. С осени 1861 г. за ним была
установлена полицейская слежка (использовались и такие средства, как подкуп
прислуги). Но Ч. был умелым конспиратором, в его бумагах не находили ничего
подозрительного. В июне 1862 г. было запрещено на восемь месяцев издание
"Современника" и "Русского слова".
7 июля 1862 г. Ч. был арестован у себя на квартире (жена с двумя
сыновьями гостила в Саратове). Поводом для ареста послужило перехваченное
на границе письмо Герцена и Огарева к Н. А. Серно-Соловьевичу, в котором
предлагалось издавать "Современник" в Лондоне или в Женеве. В тот же день
Ч. стал узником Алексеевского равелина Петропавловской крепости, где пробыл
до вынесения приговора - гражданской казни, состоявшейся 19 мая 1864 г. на
Мытнинской прощали. Он был лишен всех прав состояния и присужден к 14 годам
каторжной работы в рудниках, с последующим поселением в Сибири; Александр
II сократил срок каторги до 7 лет. Судебный процесс по делу Ч. тянулся
очень долго из-за отсутствия прямых улик; роковую роль в нем, как и в делах
Михайлова и арестованного позднее Шелгунова, сыграли написанные Вс. Д.
Костомаровым (участвовавшим в напечатании прокламаций) фальшивые бумаги. В
вину Ч. вменялись, помимо написания "Барским крестьянам...", также его
подцензурные статьи в "Современнике"; Ч. и его друзья тщетно боролись с
полным отсутствием законности.
В крепости Ч. обратился к художественному творчеству. Здесь, с 14 декабря 1862 г. по 4 апреля 1863 г., был написан роман "Что делать? Из рассказов о новых людях". За ним последовали оставшиеся незаконченными повесть "Алферьев" (1863) и роман "Повести в повести" (1863), "Мелкие рассказы" (1864). Увидел свет - по недосмотру цензуры - лишь роман "Что делать?" (Современник. - 1863.-ЛГо 3-5).
20 мая 1864 г. Ч. под конвоем отправили в Е Сибирь, где он находился
сначала на руднике Кадае Нерчинского округа (месте каторги и скорой смерти
Михайлова), а с сентября 1865 г. - в тюрьме Александровского завода. По
официальному разрешению в Кадаю в августе 1865 г. приезжала на несколько
дней О. С. Чернышевская с сыном Михаилом. Круг общения Ч. на каторге
составляли политические заключенные (С. Г. Стахевич. П. Ф. Николаев и др.),
впоследствии вспоминавшие о читках Ч. не дошедших до нас художественных
произведений, в особенности сожалевшие о пропаже отосланного в Петербург
Пыпину романа "Старина", вобравшего в себя обширный автобиографический
материал. Его продолжением был "Пролог. Роман из начала шестидесятых годов"
(написан в 1867- 1870 гг.; первая часть - "Пролог пролога" - опубл. в
Лондоне в 1877 г.; в России роман был издан полностью в 1906 г.).
Сохранились также пьесы "Драма без развязки", "Мастерица - варить кашу",
повесть "История одной девушки", рассказы "Кормило кормчему", "Знамение на
кровле" и др.; почти все они были задуманы как части неосуществленных
полностью больших циклов.
Каторга, срок которой истек в 1871 г., оказалась преддверием к худшему
испытанию - поселению в Якутии, в городе (а в сущности в глухом поселке,
где тюрьма была лучшим зданием) Вилюйске, отличавшемся губительным
климатом. Здесь Ч. был единственным ссыльным и мог общаться только с
жандармами и местным якутским населением; переписка была затруднена, а
часто специально задерживалась. Все же Ч. узнал в 1877 г. о смертельной
болезни Некрасова и успел передать ему - в письме к Пыпину - слова любви и
прощания (15, 86-88). Т. к. бумаги Ч. отбирались при обысках, он писал и
сам уничтожал написанное (из созданного в Вилюйске сохранились две части
романа "Отблески сияния"). Только в 1883 г., при Александре III, под
давлением требований "Народной воли" Ч. было разрешено переселиться в
Астрахань. Резкая перемена климата очень повредила его здоровью.
Годы крепости, каторги и ссылки (1862-1883) не привели к забвению
имени и сочинений Ч.- его слава мыслителя и революционера росла, вдохновляя
на смелые планы его освобождения (ему пытались устроить побег Г. А. Лопатин
в 1871 г., И. Н. Мышкин в 1875 г., оба были арестованы; были и другие
попытки). Сам Ч. никогда не просил о смягчении своей участи, в частности,
летом 1875 г. отказался от подачи прошения, к которому его пытались
склонить власти. "А что касается лично до меня, - писал он жене в 1871 г.,
- я сам не умею разобрать, согласился ли б я вычеркнуть из моей судьбы этот
переворот, который повергнул тебя на целые десять лет в огорчения и
лишения. За тебя я жалею, что было так. За себя самого совершенно доволен.
А думая о других, - об этих десятках миллионов нищих, я радуюсь тому, что
без моей воли и заслуги придано больше прежнего силы и авторитетности моему
голосу, который зазвучит же когда-нибудь в защиту их" (14, 504).
По приезде в Астрахань Ч. надеялся вернуться к активной литературной
деятельности, однако публикации его работ, хотя и под псевдонимом, были
затруднительны. Основным источником заработка, в котором крайне нуждалась
семья Ч., стали переводы, тяготившие Ч. тем более, что его глубоко не
удовлетворяли субъективно - идеалистические воззрения авторов переводимых
книг ("Энергия в природе" В. Карпентера, многотомная "Всеобщая история" Г.
Вебера и др.). Используя приемы работы с Миллем, Ч. снабжал переводы
вступительными статьями, послесловиями, нередко выбрасываемыми при издании.
Все же Ч. удалась опубликовать некоторые собственные философские работы:
"Характер человеческого знания" (Русские ведомости 1885.- М. 63-64, под
псевдонимом Андреев), "Происхождение теории благотворности борьбы за жизнь"
(Русская мысль. - 1886. - ЛГ 9, за подписью Старый трансформист). Вместе с
написанным в 1888 г. предисловием к предполагаемому 3-му изданию
"Эстетических отношений..." (состоявшемуся лишь в 1906 г.) эти работы Ч.
заключают в себе резкую критику неокантианства, агностицизма
("иллюзионизма"), характерного для многих философов и естественников тех
лет. Из художественных сочинений Ч. опубликовал "Гимн Деве неба" (Русская
мысль. - 1885.- № 7, под псевдонимом Андреев). Писал повесть "Вечера у
княгини Старобельской". Получив спасенные Антоновичем после ареста Ч.
"Материалы к биографии Н. А. Добролюбова", готовил их к изданию и успел
опубликовать первый раздел (Русская мысль. - 1889.- № 1-2). Первый том
вышел в 1890 г., после смерти Ч.
При всей интенсивности работы Ч. самые дорогие для него замыслы - в
частности, создание давно задуманных популярных энциклопедий по разным
отраслям знаний - осуществить не удалось. В июне 1889 г. .Ч. получил
разрешение вернуться на родину, в Саратов. Он строил большие планы несмотря
на резко ухудшавшееся здоровье. Умер от кровоизлияния в мозг, похоронен на
Воскресенском кладбище в Саратове.
В разностороннем наследии Ч. важное место занимают работы по эстетике, литературная критика, художественное творчество. Во всех этих областях он выступил новатором, возбуждающим по сей день споры; к Ч. применимы его собственные слова о Гоголе как писателе из числа тех, "любовь к которым требует одинакового с ним настроения души, потому что их деятельность" есть служение определенному направлению нравственных стремлений" (3, 21).
Эстетическая теория Ч., изложенная в его диссертации "Эстетические,
отношения искусства к действительности" (Спб. , 1855). а также в
авторецензии (Современник. - 1855.- № 6) и ряде работ 1854 г. (из них в
особенности важна статья "О поэзии. Сочинение Аристотеля" // Отечественные
записки. - 1854.- № 9). знаменовала перелом в истории эстетики, разрыв с
ее, идеалистической традицией. Концепции искусства как создания идеала в
эстетике Г. В. Ф. Гегеля (и его популяризатора Ф. Фишера, часто цитируемого
в диссертации) Ч. противопоставил материалистическую формулу прекрасного:
"прекрасное есть жизнь", "прекрасно то существо, в котором видим мы жизнь
такою, какова должна быть она по нашим понятиям; прекрасен тот предмет,
который выказывает в себе жизнь или напоминает нам о жизни..." (2, 10).
Объективным критерием прекрасного выступает у Ч. превосходство предмета над
другими в данном роде (при существенной оговорке, что не все роды
прекрасны). В субъективном же критерии прекрасного - "наших понятиях" - Ч.
подчеркнул социальную обусловленность эстетических вкусов (разных в
крестьянской среде и у аристократии), отказывая многим из них в истинности
(напр. романтическому "увлечению бледною, болезненною красотою" - 2, 11).
Так антропологическая, фейербаховская посылка об общечеловеческих
потребностях осложняется указанием на социальную почву эстетического
идеала. Считая, что потребности (не болезненно-фантастические) человека в
прекрасном вполне удовлетворяются действительностью, Ч. пересматривает
вопрос о содержании искусства, расширяя его границы до "общеинтересного в
жизни" (2, 82). и о его задачах. Первая из них - воспроизведение жизни была
намечена, по Ч., еще в античной эстетике) (Платон, Аристотель), полагавшей
сущность искусства в подражании человеческой жизни (Ч. отмечает искажение
этой мысли классицистами, говорившими о подражании природе в искусстве:
"подражание природе чуждо истинному поэту, главный предмет которого -
человек" (2, 278). Однако воспроизведение жизни, хотя и требует активности
художника - "способности отличать существенные черты от несущественных" (2,
80), составляет лишь формальное начало искусства. Две другие задачи,
искусства - объяснение жизни и вынесение приговора ее явлениям; они
особенно полно могут быть осуществлены в литературе ("поэзии"), которая
"представляет полнейшую возможность выразить определенную мысль. Тогда
художник становится мыслителем, и произведение искусства, оставаясь в
области искусства, приобретает значение научное" (2, 86).
